क्रिकेट जगत में, टेस्ट मैच को खेल का सबसे शुद्ध और धैर्यवान रूप माना जाता है। पाँच दिनों तक चलने वाला यह संघर्ष बल्ले और गेंद के बीच संतुलन का शानदार उदाहरण होता है। लेकिन जब यह भव्य ड्रामा केवल दो दिनों में सिमट जाए, तो सवाल पिच पर नहीं, बल्कि पिच तैयार करने वाले की नीयत पर उठने लगते हैं।
बॉक्सिंग डे टेस्ट, एशेज 2025-26 का चौथा मुकाबला, मेलबर्न क्रिकेट ग्राउंड (MCG) में इतिहास रचने के लिए तैयार था। इतिहास रचा भी गया, मगर उस तरीके से नहीं, जिसकी उम्मीद किसी ने की थी। यह मैच सिर्फ दो दिनों में खत्म हो गया, और इसके बाद पिच क्यूरेटर मैट पेज `सदमे की स्थिति` में हैं। इस जल्दबाजी के खत्म ने क्रिकेट ऑस्ट्रेलिया (CA) को अनुमानित 10 मिलियन डॉलर (लगभग 80 करोड़ रुपये) का भारी नुकसान पहुंचाया है।
पिच की रहस्यमय परत: 10mm घास का फैसला
मैच जल्दी क्यों खत्म हुआ? इसका सीधा जवाब पिच की तैयारी में छिपा है। क्यूरेटर मैट पेज ने पिच पर 10 मिलीमीटर (mm) घास छोड़ दी थी। उनका तर्क यह था कि मैच के अंतिम तीन दिनों के लिए गर्म मौसम का पूर्वानुमान था, इसलिए पिच को टूटने और सपाट होने से बचाने के लिए यह घास ज़रूरी थी।
लेकिन यह सावधानी भारी पड़ गई। यह पिच सीम गेंदबाजों के लिए स्वर्ग और बल्लेबाजों के लिए नरक बन गई। पहले ही दिन 20 विकेट गिरे। पूरी प्रतियोगिता में, 142 ओवरों में 36 विकेटों का पतन हुआ, जिसने इंग्लैंड को ऑस्ट्रेलिया में जनवरी 2011 के बाद अपनी पहली जीत दिलाई।
इंग्लैंड के कप्तान बेन स्टोक्स ने तंज कसते हुए कहा कि दुनिया में कहीं और ऐसी पिच होती तो `तबाही` मच जाती। ऑस्ट्रेलिया के स्टीवन स्मिथ ने भी इस पर संदेह जताया, “शायद पिच ने थोड़ा ज़्यादा ही समर्थन दिया। अगर इसे 10mm से घटाकर 8mm कर दिया जाता, तो शायद यह एक चुनौतीपूर्ण और संतुलित विकेट होता।”
क्यूरेटर मैट पेज: सदमे और आत्म-निरीक्षण की स्थिति
मैट पेज ने खुद स्वीकार किया कि वह परिणाम से `वास्तव में निराश` हैं।
“पहले दिन सब कुछ होते देखकर मैं सदमे की स्थिति में था। एक दिन में 20 विकेट! मैं कभी किसी ऐसे टेस्ट मैच में शामिल नहीं रहा, और उम्मीद है कि फिर कभी नहीं रहूँगा।”
पेज ने वादा किया है कि MCG में अब ऐसा दो दिवसीय अंत नहीं होगा। उनका लक्ष्य हमेशा से `मनोरंजक टेस्ट क्रिकेट` प्रदान करना रहा है, जिसमें बल्ले और गेंद के बीच संतुलन चार या पाँच दिनों तक बना रहे।
पेज ने कहा, “हमने एक आकर्षक टेस्ट तो दिया, लेकिन यह लंबा नहीं चला, और हम इसकी जिम्मेदारी लेते हैं। हम इससे सीखेंगे और सुनिश्चित करेंगे कि अगले साल हम इसे सही करें।”
जब कला और विज्ञान के बीच फंसा क्रिकेट
टेस्ट क्रिकेट की पिच तैयार करना एक कला और विज्ञान का नाजुक संतुलन है। ट्रैविस हेड, जिन्होंने दूसरी पारी में मैच का सर्वोच्च स्कोर (46 रन) बनाया, ने क्यूरेटर का बचाव किया और कहा कि ग्राउंड स्टाफ के लिए काम `बहुत कठिन` होता है।
हेड ने याद दिलाया कि एक सप्ताह पहले एडिलेड में पिच बहुत अच्छी थी, लेकिन बल्लेबाजों ने खराब प्रदर्शन किया।
“आप 1-2mm घास हटाने से गेंदबाजी-अनुकूल विकेट से चूक सकते हैं। या 1-2mm घास छोड़ने से यह पूरी तरह से गेंदबाजों के पक्ष में चला जाता है। यह बहुत मुश्किल काम है। आपको अच्छे और बुरे दोनों को स्वीकार करना होगा।”
मेलबर्न क्रिकेट क्लब (MCC) के मुख्य कार्यकारी स्टुअर्ट फॉक्स ने भी पेज का समर्थन करते हुए संकेत दिया कि बल्लेबाजों की लापरवाह बल्लेबाजी भी मैच जल्दी खत्म होने का एक कारण थी। उन्होंने कहा कि पेज देश के सर्वश्रेष्ठ क्यूरेटर में से एक हैं, और यह घटना केवल यह दर्शाती है कि पिच तैयार करने में मार्जिन कितना कम होता है।
2017 का डर: ओवर-करेक्शन की कीमत
मैट पेज को 2017 के अंत में क्यूरेटर की भूमिका मिली थी, ठीक उस समय जब 2017-18 बॉक्सिंग डे टेस्ट को ICC से `खराब` रेटिंग मिली थी। वह टेस्ट पाँच दिनों में सिर्फ 24 विकेट गिरने के कारण बेहद नीरस रहा था।
पेज ने स्पष्ट किया, “हम वापस 2017 में नहीं जाना चाहते। अगर MCG में सीम मूवमेंट नहीं होती है, तो यह बहुत नीरस, बेजान और सपाट हो जाता है, जो खिलाड़ियों, दर्शकों और खेल के लिए अच्छा नहीं है।”
यानी, इस बार की `भयावह` पिच असल में 2017 की `ऊब` वाली पिच से बचने की कोशिश थी। दुर्भाग्यवश, यह ओवर-करेक्शन (अति-सुधार) भारी पड़ गया।
आर्थिक झटका और भविष्य की चुनौती
क्रिकेट ऑस्ट्रेलिया (CA) को सबसे बड़ा नुकसान उठाना पड़ा है। तीसरे और चौथे दिन के 90,000 से अधिक टिकटों और कई हज़ार अन्य टिकटों के पैसे वापस करने पड़े। CA के मुख्य कार्यकारी टॉड ग्रीनबर्ग ने साफ कहा कि छोटे टेस्ट `व्यवसाय के लिए बुरे` हैं।
अब मैट पेज को ICC मैच रेफरी जेफ क्रो की रेटिंग का इंतजार है। बेन स्टोक्स ने पहले ही संकेत दे दिया है कि उनकी प्रतिक्रिया `सर्वश्रेष्ठ नहीं` होगी। क्रिकेट ऑस्ट्रेलिया और MCC अब मिलकर काम करने पर सहमत हुए हैं ताकि यह सुनिश्चित किया जा सके कि भविष्य में MCG की पिचें संतुलित रहें और दर्शकों को पूरे पाँच दिनों का रोमांच मिल सके।
