गर्मी की लहरों और पानी की बोतलों की चेतावनी के बीच, क्रिकेट की परंपराएं थोड़ी ढीली पड़ने वाली हैं। लंदन में उम्मीद से ज़्यादा गर्मी की वजह से लॉर्ड्स क्रिकेट ग्राउंड के प्रतिष्ठित मेरिलबोन क्रिकेट क्लब (एमसीसी) ने अपने सदस्यों को पवेलियन में बिना जैकेट के बैठने की अनुमति दे दी है। यह बताता है कि इस ऐतिहासिक मैदान पर गर्मी का दूसरा टेस्ट कितना `गर्म` होने वाला है। यह मैच पिछले महीने हुए विश्व टेस्ट चैंपियनशिप फाइनल जैसी औपचारिक भव्यता वाला नहीं है, बल्कि पहले दो मैचों में हुए कड़े मुकाबले के बाद एक तीखी जंग है। सीरीज 1-1 से बराबरी पर है और अब ऐसे मैदान पर जा रही है जो समतल नहीं है। लॉर्ड्स, अपने प्रसिद्ध ढलान के साथ, खेल का रुख पलटने के लिए जाना जाता है, और यह वही मैच लगता है जहां सीरीज की गति एक तरफ झुकना शुरू कर सकती है। इंग्लैंड दबाव में है, जबकि भारतीय टीम आत्मविश्वास के साथ आ रही है, क्योंकि लॉर्ड्स वह मैदान है जहां भारत ने इंग्लैंड में किसी भी अन्य स्थान की तुलना में अधिक टेस्ट जीते हैं।
पिछले हफ्ते एजबेस्टन में भारतीय टीम ने जो हासिल किया, वह वाकई ऐतिहासिक था: किसी एशियाई टीम द्वारा उस मैदान पर यह पहली जीत थी। और उन्होंने यह जीत अपने मुख्य तेज गेंदबाज जसप्रीत बुमराह के बिना हासिल की। अब, बुमराह की टीम में वापसी हो रही है, जिससे निश्चित रूप से गेंदबाजी आक्रमण को धार मिलेगी। इसके विपरीत, इंग्लैंड जोफ्रा आर्चर को वापस ला रहा है। आर्चर एक शानदार गेंदबाज हैं, लेकिन टेस्ट क्रिकेट उनके शरीर के लिए उतना मेहरबान नहीं रहा है। चार साल बाद उनकी वापसी उसी मैदान पर हो रही है जहां उन्होंने 2019 में अपने सनसनीखेज डेब्यू से स्टीव स्मिथ जैसे महान बल्लेबाज को भी परेशान कर दिया था – मानो किस्मत ने खुद यह स्क्रिप्ट लिखी हो!
इन सब बातों ने इंग्लैंड पर दबाव बढ़ा दिया है। इन दिनों दो टेस्ट मैचों का 10 दिनों तक चलना असामान्य है, और मेजबान टीम ने इसमें से आठ दिन फील्डिंग की है। यह शारीरिक थकान कहीं आसमान से नहीं टपकी है; यह उनकी `बैज़बॉल` रणनीति के अनुरूप बनाई गई सपाट पिचों का सीधा परिणाम है। ऐसा करके, उन्होंने भारत की युवा बल्लेबाजी लाइन-अप को जमने के लिए एक तरह का नरम लैंडिंग पैड भी दिया है। साथ ही, इससे भारत को `एंटी-बैज़बॉल` आजमाने का मौका मिला है – लंबा और गहरा बल्लेबाजी करो, हार की संभावना को खत्म करो, और देखो इंग्लैंड कैसे प्रतिक्रिया करता है। शुभमन गिल इसमें भारतीय टीम के लिए एक महत्वपूर्ण खिलाड़ी बनकर उभरे हैं। नंबर 4 पर उनका धैर्य और लगातार रन बनाने की भूख ने विपक्षी बल्लेबाजी कोच मार्कस ट्रेस्कोथिक को 549 गेंदों पर उनके 430 रन देखते-देखते बीमार कर दिया – *शायद ट्रेस्कोथिक मन ही मन सोच रहे होंगे, `यह लड़का आउट क्यों नहीं हो रहा?`*
लॉर्ड्स की पिच थोड़ी अधिक सहायता प्रदान कर सकती है, खासकर गेंदबाजों को, जैसा कि पिच पर दिख रही हल्की हरियाली से संकेत मिलता है। लेकिन अवसर पैदा करने और जोखिम आमंत्रित करने के बीच सही संतुलन बनाना इंग्लैंड के लिए इस नाजुक मोड़ पर बेहद महत्वपूर्ण है। जिसे ठीक करना ज्यादा मुश्किल है, वह है ड्यूक्स गेंद का मुद्दा। यह गेंदें इस सीरीज की एक परिभाषित विशेषता बन गई हैं – मुश्किल से 30 ओवरों में ही नरम पड़ जाती हैं और अपनी स्विंग व उछाल खो देती हैं। इसके बाद अक्सर खेल रक्षात्मक हो जाता है: दूर के फील्डर, सीधी लाइन की गेंदबाजी, और दूसरी नई गेंद आने तक `सर्वाइवल मोड`। ऋषभ पंत ने भी इस पर निराशा जताई है; गेंद इतनी जल्दी अपना आकार खो देती है कि हर गेंद अलग व्यवहार करती है – *एक पल यह स्विंग हो रही है, अगले ही पल यह सीधी जा रही है, जैसे गेंद खुद मूड में न हो!*
एक बात निश्चित है: लॉर्ड्स का मैदान इस बार और भी जोर से गुंजेगा, यहां तक कि धीमी गति वाले ओवरों के दौरान भी। यह दोहरी निष्ठा वाले दर्शक वाला आईसीसी फाइनल नहीं है, यह घर पर इंग्लैंड है, दबाव में है, और जल्द से जल्द वापसी की तलाश में है। गर्मी, सचमुच और लाक्षणिक रूप से, दोनों तरह से होगी, क्योंकि परिचित रणनीतियां नई चुनौतियों के सामने झुकेंगी। इंग्लैंड की रणनीति (`बैज़बॉल`) अभी तक विफल नहीं हुई है, लेकिन सीरीज विकसित हो रही है, और जो टीम पिच पर और मैदान के बाहर सबसे तेजी से तालमेल बिठाएगी, वही शायद आने वाले समय के लिए लय तय करेगी।
कुछ रोचक तथ्य:
- भारत ने लॉर्ड्स में तीन टेस्ट जीते हैं – 1986, 2014 और 2021 – यह इंग्लैंड में किसी भी अन्य मैदान की तुलना में सर्वाधिक है।
- क्रिस वोक्स का लॉर्ड्स में ऑलराउंड रिकॉर्ड शानदार है – सात टेस्ट में बल्लेबाजी औसत 42.50 और गेंदबाजी औसत 12.91 है। 2018 में भारत के खिलाफ इस मैदान पर अपने एकमात्र पिछले मैच में वह प्लेयर ऑफ द मैच थे।
- सीरीज के पहले दो टेस्ट में कुल 3365 रन बने हैं – यह दो टेस्ट के बाद किसी सीरीज में सर्वाधिक रन हैं। पिछला सर्वाधिक रन 1924/25 एशेज सीरीज में 3230 था।
