19 साल के युवा भारतीय ग्रैंडमास्टर रमेशबाबू प्रज्ञानानंद ने शास्त्रीय शतरंज में भारत के नंबर 1 खिलाड़ी का खिताब हासिल कर लिया है। यह कोई सामान्य उपलब्धि नहीं है, क्योंकि उन्होंने इस मुकाम तक पहुँचने के लिए अनुभवी दिग्गजों और अपने ही हमवतन, विश्व चैंपियन डी गुकेश को पीछे छोड़ा है। उज़चेस कप 2025 जीतकर उन्होंने इस साल का अपना तीसरा बड़ा टूर्नामेंट जीता, जिसने उन्हें रैंकिंग में इस ऐतिहासिक स्थान पर पहुँचा दिया।
यह कहना थोड़ा अजीब लगता है कि 19 साल के खिलाड़ी ने `वापसी` की है, लेकिन 2025 उनके लिए ठीक ऐसा ही रहा है। पिछले साल के अंत में, प्रज्ञानानंद ने खुद माना था कि वे 2024 के दूसरे भाग में अपने खेल की गुणवत्ता से खुश नहीं थे। एक खिलाड़ी के लिए यह आत्म-मूल्यांकन महत्वपूर्ण होता है। उन्होंने कोच आरबी रमेश के नेतृत्व वाली अपनी टीम के साथ मिलकर सुधार पर गंभीरता से काम किया। और परिणाम? इस साल तीन उच्च-स्तरीय खिताब – टाटा स्टील चेस मास्टर्स, सुपरबेट चेस क्लासिक, और उज़चेस कप। यह कहना सुरक्षित है कि प्रज्ञानानंद एक बार फिर अपने खेल के शिखर पर हैं, और शायद अभी और बेहतर हो रहे हैं।
हालांकि, प्रज्ञानानंद खुद भारत के नंबर 1 रैंकिंग या दुनिया में अपनी नई नंबर 4 स्थिति को लेकर ज़्यादा परेशान नहीं हैं। जैसा कि उन्होंने हाल ही में एक बातचीत में कहा, `यह किसी भी समय बदल सकता है, हममें से कोई भी बस एक गेम खेले और रैंकिंग बदल जाएगी। मैं गुकेश से सिर्फ एक पॉइंट ऊपर हूँ, इसलिए इसका बहुत ज़्यादा मतलब नहीं है।` यह परिपक्व सोच उनकी मानसिक स्थिति को दर्शाती है।
शतरंज की तकनीकी चालों में बहुत बड़ा बदलाव न होने के बावजूद, उनके परिणामों में ज़मीन-आसमान का अंतर आया है। प्रज्ञानानंद खुद बताते हैं कि सबसे बड़ा बदलाव उनकी मानसिक सोच में आया है। यह खेलों को जीतने के लिए लड़ने की इच्छा और कठिन परिस्थितियों में भी हार न मानने का ज़ज़्बा है – न केवल किसी एक गेम में, बल्कि पूरे टूर्नामेंट में। यह वही `नई` मानसिकता है जिसने उन्हें सफलता की ओर धकेला है।
उज़चेस कप में उनकी जीत इसी मानसिक दृढ़ता का प्रतीक है। केवल दो राउंड बाकी थे और वे लीडर नोदिरबेक अब्दुसत्तोरोव से 1.5 पॉइंट पीछे थे। उन्हें टूर्नामेंट के सबसे कठिन प्रतिद्वंद्वियों – अर्जुन एरिगैसी और खुद अब्दुसत्तोरोव – से खेलना था। `मैं टूर्नामेंट जीतने के बारे में सोच भी नहीं रहा था, मैं बस अर्जुन के खिलाफ एक अच्छा गेम खेलना चाहता था,` प्रज्ञानानंद ने कहा। उन्होंने ठीक ऐसा ही किया और एरिगैसी को हराया। फिर जब उन्होंने देखा कि अन्य खिलाड़ियों के परिणाम भी उनके पक्ष में गए हैं, तो उनका आत्मविश्वास बढ़ा। अंतिम राउंड में अब्दुसत्तोरोव को हराकर उन्होंने तीन-खिलाड़ियों के टाई-ब्रेक में जगह बनाई, जिसे अंततः उन्होंने जीत लिया। यह किसी फिल्मी कहानी से कम नहीं था, जहां आखिरी पलों में बाज़ी पलट जाती है।
तेज़ समय नियंत्रण वाले टाई-ब्रेक में उनका शानदार प्रदर्शन इस साल का एक और पैटर्न रहा है। उन्होंने जनवरी में टाटा स्टील मास्टर्स में विश्व चैंपियन डी गुकेश को ब्लिट्ज़ टाई-ब्रेक में हराया था। फिर रोमानिया में सुपरबेट क्लासिक में, उन्होंने अलीरेज़ा फ़िरोज़ा और मैक्सिम वाचियर-लाग्रेव के खिलाफ तीन-खिलाड़ियों के टाई-ब्रेक में जीत हासिल की। वे अपनी टाई-ब्रेक की क्षमता का श्रेय लड़ने के लिए तैयार रहने की मानसिक सोच को देते हैं, साथ ही यह भी मानते हैं कि भाग्य ने भी महत्वपूर्ण भूमिका निभाई, खासकर उज़चेस कप में, जहां वे टाई-ब्रेक में अब्दुसत्तोरोव और सिंदारोव दोनों के खिलाफ हारी हुई स्थिति से वापस आए। कभी-कभी भाग्य बहादुरों का साथ देता है, खासकर जब वे हार मानने को तैयार न हों।
हालांकि, उन टाई-ब्रेक को जीतने से ज़्यादा, प्रज्ञानानंद उस कठिन रास्ते को याद करते हैं जिससे वे वहां तक पहुंचे। उज़्बेकिस्तान में उन्होंने ब्लैक पीसेज़ के साथ एरिगैसी को हराकर खुद को अंतिम राउंड से पहले बाहरी मौका दिया। विजक आन ज़ी में टाटा स्टील मास्टर्स में, उन्होंने 13 में से 11वें राउंड में फैबियानो कारुआना के खिलाफ ब्लैक से एक बड़ी जीत हासिल की, जिसने उन्हें तत्कालीन लीडर गुकेश के करीब रहने में मदद की। ये वो निर्णायक क्षण थे जिन्होंने उनके टूर्नामेंट का भाग्य बदला।
अदानी स्पोर्ट्सलाइन द्वारा समर्थित यह नया, मानसिक रूप से मज़बूत प्रज्ञानानंद, अब FIDE सर्किट 2025 की स्टैंडिंग में आरामदायक स्थिति में बैठे हैं। यदि वे अपनी शीर्ष स्थिति बनाए रखने में कामयाब रहते हैं, तो वे FIDE सर्किट के माध्यम से 2026 FIDE कैंडिडेट्स टूर्नामेंट के लिए क्वालीफाई कर लेंगे। हालांकि, वे कुछ भी भाग्य पर नहीं छोड़ना चाहते। वे जानते हैं कि साल अभी काफी लंबा है और स्थितियाँ बदल सकती हैं। इस साल के अंत में होने वाले FIDE ग्रैंड स्विस और FIDE विश्व कप (जहाँ वे 2023 में मैग्नस कार्लसन के बाद दूसरे स्थान पर रहे थे) कैंडिडेट्स के लिए सीधे क्वालीफाई करने के बड़े अवसर प्रदान करते हैं, और प्रज्ञानानंद इन पर ज़ोर देने के लिए अच्छी स्थिति में हैं।
हालांकि, इससे पहले बहुत सारा शतरंज खेला जाना बाकी है। प्रज्ञानानंद का बाकी साल का शेड्यूल काफी व्यस्त है। उन्होंने थोड़ा व्यंग्यपूर्ण अंदाज़ में कहा, `मैं थोड़ा आराम करना चाहूँगा, लेकिन ऐसा नहीं लगता कि मुझे मिलेगा।` सितंबर में ग्रैंड स्विस से पहले, वे इस सप्ताह से शुरू हो रहे क्रोएशिया में ग्रैंड चेस टूर इवेंट में खेलेंगे, और फिर अगले महीने सिंकफील्ड कप के लिए सेंट लुइस जाएंगे, इसके बीच में फ्रीस्टाइल शतरंज टूर्नामेंट और ईस्पोर्ट्स विश्व कप भी होंगे।
उन्हें इस महीने के अंत में रियाद में होने वाले ईस्पोर्ट्स विश्व कप के लिए टीम लिक्विड द्वारा साइन किया गया है। यदि वे क्वालीफाइंग राउंड पार कर मुख्य इवेंट में पहुंचते हैं, तो वे मैग्नस कार्लसन और फैबियानो कारुआना जैसे टीम साथियों के साथ जगह साझा करेंगे, जिसका अनुभव वे उत्सुकता से इंतजार कर रहे हैं, हालांकि वे याद दिलाते हैं कि इसके बारे में सोचने से पहले उन्हें क्वालीफाइंग टूर्नामेंट जीतना है। प्राथमिकताएं स्पष्ट हैं।
सबसे बड़ी प्राथमिकता, निश्चित रूप से, कैंडिडेट्स है। वर्तमान स्थिति के अनुसार, वे वहाँ पहुँचने के लिए अच्छी स्थिति में हैं। लेकिन अगर पिछले साल ने उन्हें कुछ सिखाया है, तो वह यह है कि फॉर्म अनिश्चित हो सकता है। इसलिए, उन्हें अपना सर्वश्रेष्ठ शतरंज खेलना जारी रखना होगा, और कैंडिडेट्स तक पहुँचने और अंततः विश्व चैंपियन गुकेश के ताज के लिए चुनौती बनने का मौका पाने के लिए इस साल बड़े टूर्नामेंटों में इतनी ही मेहनत से लड़ना होगा। यह एक लंबी दौड़ है, और प्रज्ञानानंद ने दिखा दिया है कि उनके पास लड़ने के लिए ज़रूरी ज़ज़्बा है।
