मार्कस रैशफोर्ड के एस्टन विला के लिए पहले गोलों ने प्रेस्टन के खिलाफ 3-0 की जीत में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई, जिससे उनकी टीम 10 वर्षों में पहली बार एफए कप के सेमीफाइनल में पहुंच गई। रैशफोर्ड ने डीपडेल में दूसरे हाफ में दो बार गोल करके प्रेस्टन के मजबूत प्रतिरोध को तोड़ा, जिसके बाद जैकब रैमसे ने विला की लंबे समय से प्रतीक्षित सेमीफाइनल में वापसी सुनिश्चित कर दी। विला का सामना वेम्बली में 26-27 अप्रैल के सप्ताहांत में सेमीफाइनल में क्रिस्टल पैलेस से होगा – जिसने शनिवार को फुलहम को 3-0 से हराया था।
जनवरी ट्रांसफर विंडो के दौरान मैनचेस्टर यूनाइटेड से लोन पर विला में शामिल होने के बाद से पुनर्जीवित हुए रैशफोर्ड उस फॉर्म को दिखाना शुरू कर रहे हैं जिसने उन्हें पिछले दो वर्षों में भारी गिरावट से पहले इंग्लैंड के सबसे प्रतिभाशाली सितारों में से एक बना दिया था। अपने रवैये और मैदान के बाहर के व्यवहार को लेकर चिंताओं के बीच, रैशफोर्ड को यूनाइटेड के प्रबंधक रूबेन अमोरिम द्वारा खर्च करने योग्य माना गया, पूर्व ओल्ड ट्रैफर्ड बॉस एरिक टेन हैग के साथ विवाद के बाद।
27 वर्षीय रैशफोर्ड ने 1 दिसंबर को एवर्टन के खिलाफ यूनाइटेड के लिए गोल करने के बाद से कोई गोल नहीं किया था। केंद्रीय स्ट्राइकर की भूमिका में तैनात, जिसने यूनाइटेड में उनके आत्मविश्वास को अक्सर ठेस पहुंचाई, रैशफोर्ड दूसरे दर्जे के प्रेस्टन के लिए बहुत गतिशील थे, यह नवीनतम संकेत है कि उनका करियर निराशा में समाप्त होने के लिए नियत नहीं हो सकता है।
रैशफोर्ड ने कहा, `यह बहुत अच्छा अहसास है, मुझे लग रहा है कि मैं यहां आने के बाद से बेहतर फुटबॉल खेल रहा हूं। एक फॉरवर्ड के लिए गोल करना हमेशा अच्छा होता है इसलिए उम्मीद है कि यह जारी रहेगा।`
`विला में शामिल होने से पहले मैंने बहुत फुटबॉल मिस किया। यह कदम दर कदम है। मेरा शरीर अच्छा महसूस कर रहा है और मैं फिलहाल अपने फुटबॉल का आनंद ले रहा हूं।`
`हम बहुत महत्वाकांक्षी हैं। हम देखेंगे कि यह हमें कहां ले जाता है।`
संघर्षरत यूनाइटेड उथल-पुथल में डूबा हुआ है, जबकि रैशफोर्ड को ऊपर की ओर बढ़ती विला में जाने से फायदा हुआ है। उनाई एमरी की टीम ने चैंपियंस लीग के क्वार्टर फाइनल में यादगार दौड़ का आनंद लिया है, जहां वे अप्रैल में पेरिस सेंट-जर्मेन का सामना करेंगे। उनके पास अगले सीजन के चैंपियंस लीग के लिए क्वालीफाई करने का भी बाहरी मौका है।
रैशफोर्ड विला के लिए अभियान के यादगार चरमोत्कर्ष का हिस्सा हो सकते हैं, जिन्होंने 1957 के बाद से एफए कप नहीं जीता है, उनका आखिरी फाइनल 2015 में आर्सेनल के खिलाफ हार में समाप्त हुआ था। चैंपियनशिप में 14वें स्थान पर काबिज प्रेस्टन 1966 के बाद पहली बार क्वार्टर फाइनल में खेल रहा था। पॉल हेकिंगबॉटम की टीम सभी प्रतियोगिताओं में अपने पिछले 15 घरेलू मैचों में अजेय थी, लेकिन 1889 और 1938 के एफए कप विजेता निर्दयी विला के लिए कोई मुकाबला नहीं थे।
रैशफोर्ड के फ्री-किक ने प्रेस्टन के गोलकीपर डेविड कॉर्नेल को कार्रवाई करने के लिए मजबूर किया, इससे पहले एज़्री कोंसा का ग्लांसिंग हेडर मार्को एसेन्सियो के क्रॉस से थोड़ा चौड़ा चला गया। स्टीफन थोरडारसन ने प्रेस्टन को चौंकाने वाली बढ़त दिलाने का सुनहरा अवसर बर्बाद कर दिया जब उन्होंने चौड़ा पोक किया। रैशफोर्ड हाफ-टाइम के बाद भी समान रूप से अपव्ययी थे, क्षेत्र के अंदर से सीधे कॉर्नेल पर शूटिंग कर रहे थे।
लेकिन विला ने 58वें मिनट में गतिरोध तोड़ दिया क्योंकि रैशफोर्ड ने 12 गज से नैदानिक फिनिश के साथ लुकास डिग्ने के लो क्रॉस को पूरा करने के लिए अपनी दौड़ को पूरी तरह से टाइम किया। मॉर्गन रोजर्स को कुछ क्षण बाद कॉर्नेल ने नकार दिया क्योंकि विला ने मारने के लिए कदम बढ़ाया। और यह रोजर्स ही थे जिन्होंने 63वें मिनट में विला की पेनल्टी अर्जित की जब इंग्लैंड के मिडफील्डर एंड्रयू ह्यूजेस द्वारा ट्रिप कर दिए गए। रैशफोर्ड ने कॉर्नेल को गलत तरीके से भेजने के लिए कदम बढ़ाया।
रैमसे ने आठ मिनट बाद परिणाम को संदेह से परे कर दिया, प्रेस्टन क्षेत्र की ओर बढ़ते हुए और कॉर्नेल को पछाड़कर इस सीजन का अपना चौथा गोल किया।
