हाल के टेस्ट मैचों में, खासकर इंग्लैंड में, एक मुद्दा लगातार सुर्खियों में रहा है – और वह है ड्यूक्स गेंद की बदलती प्रकृति। एजबेस्टन और हेडिंग्ले में हुए दो बड़े स्कोर वाले टेस्ट मैचों के दौरान, बार-बार एक ही दृश्य देखने को मिला: गेंदबाज या अन्य खिलाड़ी मैच की गेंद लेकर अंपायर के पास जा रहे हैं। कभी अकेले, कभी बारी-बारी से, मानो उम्मीद हो कि शायद इस बार अंपायर गेंद बदल दे। लेकिन हर बार गेंद धातु के गेज (मापक यंत्र) से निकल जाती है, और जवाब वही मिलता है: गेंद नियमों के भीतर है, खेल जारी रखो।
गेंद बदलने की यह कोशिश कोई नई बात नहीं है, लेकिन इसकी आवृत्ति और जिस गति से गेंद खेलने के शुरुआती ओवरों (कभी-कभी 16वें ओवर तक) में ही खिलाड़ी शिकायत करने लगते हैं, इसने सभी का ध्यान खींचा है। खासकर उन टीमों के लिए यह निराशाजनक है जो ऐसी गेंद से गति या उछाल हासिल करने के लिए संघर्ष कर रही हैं जो बहुत जल्दी नरम पड़ जाती है और अपनी चमक खो देती है।
हेडिंग्ले में यह मामला थोड़ा और गंभीर हो गया। विकेटकीपर-बल्लेबाज ऋषभ पंत, एक और अस्वीकृत अपील के बाद हताश होकर गेंद फेंक बैठे। इस घटना ने उन्हें मैच रेफरी का ध्यान दिलाया और उन पर जुर्माना भी लगा, लेकिन यह दुनिया भर के खिलाड़ियों में बढ़ती हताशा की एक स्पष्ट झलक थी।
कभी अपनी उभरी हुई सीम और लंबे समय तक कठोर रहने के लिए जानी जाने वाली ड्यूक्स गेंद अब सवालों के घेरे में है। लॉर्ड्स टेस्ट की पूर्व संध्या पर पंत ने स्वीकार किया, “खिलाड़ियों के लिए यह निश्चित रूप से परेशान करने वाला है। जब गेंद नरम पड़ जाती है, तो यह ज्यादा कुछ नहीं करती। लेकिन जैसे ही वे गेंद बदलते हैं, उसमें मूवमेंट आना शुरू हो जाता है। एक बल्लेबाज के तौर पर आपको इसके साथ तालमेल बिठाना पड़ता है, लेकिन साथ ही, मुझे लगता है कि यह क्रिकेट के लिए अच्छा नहीं है।”
यह चिंता सिर्फ इंग्लैंड तक सीमित नहीं है। कैरेबियन में भी, जहां ड्यूक्स गेंद का उपयोग होता है, टीमों ने पाया है कि यह बहुत जल्दी कठोरता खो देती है। इस गेंद की जो विशेषताएँ कभी इसकी पहचान थीं – इसकी सीम, इसका प्रभाव, इसकी उम्र – वे धूमिल होती दिख रही हैं।
इंग्लैंड के कप्तान बेन स्टोक्स ने एक सुझाव दिया। शायद मापक यंत्र – गेज – पर ही फिर से विचार करने की आवश्यकता है। आखिर, ड्यूक्स गेंद मशीन से बनी कूकाबुरा के विपरीत, हाथ से सिलाई जाती है। तो क्या इसका मूल्यांकन भी उसी हिसाब से नहीं होना चाहिए?
स्टोक्स ने कहा, “जब भी कोई विदेशी टीम यहां दौरा करती है, तो गेंदों के नरम पड़ने और पूरी तरह से आकार से बाहर होने की समस्या आती है। मुझे तो नहीं लगता कि हम जो रिंग (गेज) इस्तेमाल करते हैं, वे ड्यूक्स के ही हैं… यह आदर्श स्थिति नहीं है। लेकिन आपको इसी के साथ खेलना पड़ता है।” उन्होंने आगे कहा, “अगर आपको लगता है कि गेंद आकार से बाहर हो गई है, तो आप अंपायर से जांच कराते हैं। अगर यह रिंग से निकल जाती है, तो आप खेलना जारी रखते हैं। उम्मीद है कि आखिरकार यह इतनी खराब हो जाएगी कि आप इसे बदल सकें। हर गेंदबाजी टीम को इससे परेशानी हो रही है, और पिछले हफ्ते एजबेस्टन में यह एक बड़ी समस्या थी। अगर यह गेज से निकल जाती है तो हम खेलते रहते हैं, नहीं तो नई गेंद मिलती है।”
भारतीय उप-कप्तान ने भी बदलाव का आह्वान किया, विधि में नहीं बल्कि मानदंड (थ्रेशोल्ड) में। उन्होंने कहा, “मुझे लगता है कि गेज वही होना चाहिए… लेकिन बेहतर होगा अगर यह थोड़ा छोटा हो। लेकिन गेंदें इतनी परेशानी दे रही हैं। निश्चित रूप से, मुझे लगता है कि यह एक बड़ी समस्या है। क्योंकि गेंद आकार से बाहर हो रही है। ऐसा पहले कभी (इस तरह से) नहीं हुआ था।”
यह मुद्दा सिर्फ इसी गर्मी में सामने नहीं आया है, लेकिन अब खिलाड़ियों की आवाजें ज्यादा बुलंद हैं, खासकर सपाट, बेजान पिचों के साथ, जिन्होंने गेंदबाजों को कुछ खास मदद दिए बिना `बैज़बॉल` को आगे बढ़ाया है। एजबेस्टन में, नई गेंद के सामने इंग्लैंड का स्कोर 84 पर 5 विकेट था, लेकिन फिर जेमी स्मिथ और हैरी ब्रूक ने 303 रन की साझेदारी की जिसमें मुश्किल से कोई गलत शॉट खेला गया। यह तब संभव होता है जब गेंद अपनी धार खो दे।
क्रिकेट जैसे खेल में, जो बारीक अंतरों पर टिका है, एक गेंद जो बहुत जल्दी अपना काम करना छोड़ देती है, वह मुकाबला शुरू होने से बहुत पहले ही संतुलन बिगाड़ देती है। ड्यूक्स गेंद की यह “नरम” सच्चाई गेंदबाजों के लिए मुश्किल और बल्लेबाजों के लिए आसान राह बना रही है, जिससे खेल के रोमांच पर असर पड़ रहा है। इस समस्या का समाधान ढूंढा जाना अत्यंत आवश्यक है।
